산림청(청장 임상섭)은 산하 한국수목원정원관리원(이사장 심상택)에서 제출한 ‘아시아-유럽 작물야생근연종 보존 및 활용 협력 네트워크 구축’(이하 산림작물야생근연종 협력사업) 과제가 한-유럽연합 협력진흥사업에 최종 선정됐다고 2일 밝혔다.

산림청은 기후변화에 따라 식량위기 해법을 산림 야생종자에서 찾기 위해 지난 2021년부터 연구를 진행해 왔으며 이번에 제출한 ‘산림작물야생근연종 협력사업’은 한-유럽연합 협력진흥사업의 총 11개 과제 중 농림분야에서 유일하게 선정됐다.

이에 따라 한국수목원정원관리원 산하 국립백두대간수목원은 내년 9월까지 약 1년간 유럽연합과 산림작물야생근연종 협력연구의 기반을 마련하며 사업완료 후에는 ‘호라이즌 유럽(Horizon Europe)’프로그램에 참가신청을 하게 된다.

향후 유럽연합 최대 연구개발 지원사업인 ‘호라이즌 유럽’ 과제로 최종 선정될 경우 유럽연합으로부터 직접적으로 연구비를 수혜받는 국내 산림분야 첫 사례가 된다.

‘호라이즌 유럽’은 2021년부터 2027년까지 7년간 약 955억 유로(한화 약 130조 원)의 예산을 투입해 과학·기술혁신 분야 연구비를 지원하는 프로그램으로 우리나라는 올해 3월 비유럽 국가 중에서는 뉴질랜드·캐나다에 이어 세 번째, 아시아에서는 최초로 준회원국으로 가입했다.

한편 작물야생근연종이란 작물과 가장 가까운 야생식물을 말하며 대표적으로 돌콩(콩), 두메부추(양파) 등이 있다. 작물야생근연종은 극한환경에 적응력이 우수하고 유전다양성이 높아 기후위기 시대에 미래 식량작물의 개량에 중요한 역할을 할 것으로 예상된다.

특히, 기후변화 및 자연재해 등에 대비해 야생식물의 종자를 영구 보존하는 저장고는 전세계에서 한국과 노르웨이 두 곳에만 설치돼 있어 이번 공동연구와 국제협력을 통해 한국의 백두대간 시드볼트와 노르웨이의 스발바르 시드볼트의 공동연대를 모색하는 기회가 마련될 것으로 전망된다.

임상섭 산림청장은 “이번 한-유럽연합 협력진흥사업은 기후위기 대응 등 산림분야 연구를 더욱 확장하는 중요한 기점이 될 것이다”라며, “한국의 우수한 산림과학 기술을 세계화해 국제적 문제를 해결하고 산업 경쟁력을 강화해 나가겠다”고 말했다.